过了一年多，宫里仿佛事事如常，只是璋夫人伴驾少了。皇上身子时好时坏的，菵夫人仍是最得宠的夫人，明喑也仍然是最得宠的帝姬，也一直保着芳寒，有时故意气气她、有时又刻意讨好。芳寒不知她这算什么，只日子总的来说过得还不错，风风火火的，几年孩子生涯转眼就过去，成为了少女，人静了很多，有时回想起那个畏畏怯怯的生身母亲李贵人、想起那个昏暗的房间，都像是前辈子事情一般，有些记不清了。
这几天，宫里又变得很热闹，皇帝的妹妹该成亲了。皇上赐她“万安”号，把驸马侯选人叫进宫来考试，让万安公主自己择婿。
京中有名的青年才俊都在应召之列，其中独有一位太府卿袁敬初，已近中年，其实已经娶过妻子，只是这女子过门不久就亡故了，朝廷考虑到他是李唐时南阳郡王袁恕己的后代，身份尊贵，而且文才极高、举国都是知名的，因此也召来了。那些年青人看着他都忍不住笑，他自己也知道尴尬，不太与人搭话，只是安安静静站在一旁。
赐过宴、游过花园、谈过话，有些人举止不当，都被皇家人看在眼里，暗暗剔除了，这才进入正式考试。第一场乃是武试，御花园中拿杨柳丝悬了枚果子，要人走马射果。一位少年当先拍马出来，生得是面白唇红、眉扬墨剑、目横秋水，身穿银盔、座跨白马，人报说是魏博节度三公子，罗廷规。他眉宇间还有些少年时调皮的影子，看着果子先笑笑，方放马出去，回身拉弓、喝声着！那箭就射中果子，众人喝声好。众青年中又拍马出来一位，道声：“也看我的！”兜马俟果子稳下来，也放出一箭，也中果子，与罗廷规先前一箭攒在一起。众人叫好声更大，宫人忙报他名头，乃是忠武节度张世子。
这两箭射得好，动了一人的兴头，他拍马出来，也不等果子停稳，拉弓一箭射出，也喝声“着！”，也射中了。众人咂舌，看时，却是丧偶的袁敬初。
又听“哈哈”长笑，一人道：“也让我着一箭罢！”那马如箭过去，“唰”射出一箭，竟将柳丝射断，那枚果子带着三支箭落于地上。众人忙看时，乃是贺尚书之子贺瑰，久闻他诗情盖世，想不到箭术也如此精奇。
射场后面诸命妇和小帝姬都围坐着看热闹，芳寒尤其出神。明喑注意的看她一眼，没有说话。
菵夫人向万安公主道喜道：“朝中才俊辈出，驸马都尉庶几可得如意人矣。”
万安公主只是笑笑。
这场武试后，毕竟难分胜负，接下来是文试。万安公主坐在帘中，出题道：“妾身前日想仿太白体填首小调咏四季，竟不能成。因此斗胆，将调谱发下，请诸位仿着闺阁口气，以十一尤的韵填一填。‘春、夏、秋、冬’四季，每季只须一首，若谁先作完、后人就不必作这季的卷了。四季都作完，本题就完了。诸位觉得可以吗？”
谁会说不可以？当下都埋头苦吟起来。为了赶时间抢先交卷，不知不觉里咬手指的、搓衣角的、搔头皮的、抠耳孔的，各种冥思苦想的丑态都出来了，皇族人悄悄在帘后看见，就忍不住嘲笑。
那三公子罗廷规的才思极快捷，想不一会，已得了半阙有余，一边心里暗喜“今番独占鳌头必定是我”，一边急着补完全首。不料那一箭射断杨柳丝的贺瑰，本来一直倚在窗前看风景，此刻忽然哈哈一笑，走回案前，拈起笔也不思索，一挥而就，唤宫人收卷。罗廷规大大发急，幸而他选的是“春”题，而宫人报的是：“贺公子瑰，领四季之‘秋’字，完卷！”座中有一半人写的是秋，只能愤愤搁笔、或者转而构思另三季的卷子。
这“秋”字卷传入帘中，皇上第一个将它展开来看，只见满纸行书龙飞凤舞写的是：
“大浪已东流，怎堪抵死求。纵还来、不是旧江州。桐叶西风吹满地，逼寒雁、碎金瓯。
“心意几时收，黄花剪成愁。对银笺、欲写还休。一卷湘帘千段梦，都拭尽，看清秋。”
读一句，众人便叹赏一句，都说写得这样又快又好，是举世难逢的了。而罗廷规的“春”字卷也已踩着它脚跟送进来，那手行楷出奇清秀，写的是：
“鸾马正轻裘，回鞭桥上头。倚燕栏、满蹬风流。遥叹华芳谁可寄，红落落，恨悠悠。
“粉絮逗行舟，春波未肯休。笑元来、恁处不堪投。快意无非堤畔柳，凭尔过，任卿留。”
众人啧啧叹道：“正要这样，才配得个‘春’字。且别出心裁，道前人所未能道，端的别致。”议论一会，前头又报“夏”字卷也已作好，乃是南平二王子，前年刚送进京在学士府中做学问的，填的是：
“暑浸紫蓉洲，凉搜碧玉楼。谢天公、好雨晚来收。小扇闲携笼在袖，低绣帕、掩娇柔。
“绮户转星眸，银河断客愁。渐惺松、带懈覆莲钩，襟底香丝何处去？分付与、觅封侯。”
众人赞道：“怪道都夸他老成。看这笔力，果然比起积年大学士来也不差的。”
这三卷报完，“冬”还没有人动。袁敬初本来是神游天外般坐在那里，到这时才暗暗叹道：“难道是天意，非要我交卷吗。”于是拿起笔，将胸中早填好的一首挥洒纸上，正是个“冬”字卷，词云：
“绿蚁赏新稠，朦胧忆旧游。少年时、也喜泛轻舟。懒散如今诗渐老，人犹道、羡风流。
“帏底冷轻偷，积云雪未酬。待出门、却怕梳头。叩镜争如归暖榻，拈算子、数闲筹。”
帘中诸人看了这卷，还未评价，皇上问万安公主道：“四卷都填完，你看中了哪个？”万安公主低头只是笑。
菵夫人掩口道：“公主害羞了。”
万安公主就笑着起身告了罪，离座更衣去。她的丫头侍候在旁边，悄悄催问：“我的帝姬呀，你到底是看中了哪个？”
万安公主睨她一眼：“你倒急了。你说哪首词填得最好？”
这丫头想了想，道：“该是南平王子的‘夏’了，那种端庄，才是诗中正道吧？”
万安公主微微摇头：“冬烘气。”
这丫头奇道：“这篇是冬烘气？那其他三首呢？”
万安公主一一评道：“‘春’字有青楼气、‘秋’字有纤狂气，俱不可以为夫，而‘冬’字……嗳，恼它的狡猾气。”
丫头大惊：“袁府卿的‘冬’字怎么狡猾了？叫我说呀，‘迟暮气’才是真吧？”
万安公主摇头道：“他能几岁？正当盛年，且能走马射果压住两人的箭，怎么可能迟暮？只不过，修养太好的缘故，怕太抢锋头会惹出麻烦，这才故作谦逊罢。所以说他狡猾。”
丫头明白了：“公主莫非是看上这个狡猾的了？”
万安公主嘴一抿，并未答话。而芳寒也说更衣，出来截住了她们两个，心是砰砰跳的，脸上还要装若无其事的样子，问万安公主道：“姐姐。这些人里面，你有没有更看中哪一个？”
万安公主想想，笑道：“偏爱自然是有的，但此刻还不好说……你在这四首词里倒最喜欢哪首？”
芳寒料不到问题丢回自己身上，低头犹豫片刻，还是说实话道：“我喜欢春季。”
万安公主愣了愣，盯了芳寒一眼，觉得这种喜好非常不祥，但到底遮掩了过去。
两人同回帘内。皇上仍然问万安公主意见，万安公主遮脸笑道：“还有最后一场德试。皇兄试完了，妾身再说嘛。”
那天的黄昏，皇家传出喜讯——万安公主已决定下嫁袁敬初。
袁敬初当即封了驸马都尉，准备尚主了。
举朝上下一片喜庆欢腾，向袁驸马道喜。
贺瑰独吃个闷雷。他只当自己文武双全、才情如此之高，是必能春风得意的，哪知道，这并不是为他写的故事，他并不是主角。
这边厢，芳寒悄悄溜回房间，把柜子抽屉翻了又翻，颓然滑坐在地上，头抵着柜角出神。
“你在找这个吗？”明喑含笑走进来，手掌心里托着一只金娃娃，是多少年前那个陈旧黄昏、小小少年从项圈上解下来的金娃娃。
“就是这个！”芳寒惊喜道，然后才想到惶恐，“呃，那个我——”
“小妮子思春了啊。”明喑倒不以为意，只是平平常常样子调笑道：“那我到父皇面前说说，叫你遂了愿。”
明喑说到做到。万安公主出阁之后，皇上再下御旨，将芳寒封安扬公主，指于魏博三公子罗廷规婚配。
芳寒满心欢喜，仿佛觉得这辈子再没什么可向上天要求的了，风也特别轻、云也特别柔。明喑却叫人抬了顶黑幔轿子来，笑着对她说：“你知道自己未来夫婿成了什么样子？我带你去看。”
芳寒坐进了轿子，有那么一刻，以为自己会见到一具剥光皮肤的尸体、或者生不如死的人彘。但是轿子只是抬到了一处粉香四溢、笑语喧哗的地方。明喑已将她和芳寒两人都换成男人装束，此刻下了轿子，便大喇喇走进一间闺房中，对一位极娇媚的年青姑娘道：“前儿我托人说的事，你答应了？”
姑娘满满给她们斟上美酒，笑道：“自然答应。话说魏博三公子给皇上指婚后，对他好奇、想跟他见面的，也不是没有。但肯花这么大数目，单为悄悄瞄上他一眼的，却只有您一个。”
明喑弯起唇角：“不要废话。你现在能办成，还是不能？”
“能，自然能。”姑娘笑得双眼都成了月牙儿：“三公子几乎见天儿的泡在我们这里，带个人去看看，又打什么不紧。”
她带她们穿过美丽的长廊与甬道，前面是重重帘幔，帘幔后头有好几个女子的笑，还有个男人的声音，那声音给芳寒心头带来阵阵剧痛。明喑看了她一眼，含笑低命那姑娘：“你先自己介绍一下：这是什么地方？”
姑娘怔了怔，回道：“这是青楼，前头是赏花堂。”
芳寒的牙齿咬住了嘴唇。
是的，她知道，她早应该知道。一个嘴上没毛时就会强吻人家的男孩子，长大之后会变成什么样子。她没有事先就想到，只是，怪她自己太蠢而已。
明喑问道：“你要掀帘子看看吗？”芳寒摇头。既然已经明白了，看不看不是都一样吗？
然而明喑的手已经撩起帘子。
芳寒看了一眼，立刻明白了看和不看还是不一样。她的血猛然间冲上头颅，脸像要烧起来，脑壳里嗡嗡作响，这一幕像烙铁一样烧坏了她的眼睛。
外头突然一片嘈杂，姑娘们叽叽喳喳的叫，好像说的是，魏博留后知道儿子跟公主订了亲、居然还跑来妓院，气不过，亲自来抓人了。
“哗啦啦”，一个年青人飞身扑出，狂奔逃命，慌不择路，“哐”的将芳寒撞翻在地，忙略作停顿，微俯身向她道：“抱歉。”
目光落在芳寒脸上，似乎想起了什么，但也只来得及匆匆眨个眼，露齿微笑一下，跑走了。
芳寒颤抖着伏在地上，泪珠滚滚而下。
赏花堂里，一个中气十足的声音吼道：“那个兔崽子呢？！”
明喑扶起芳寒：“回去吧。”
回去的路上，明喑轻轻对芳寒道：“你别嫁了吧。我跟父皇说，你决定陪太后去庵堂礼佛，他没办法不答应的。你就可以摆脱这门亲事。我会陪你。我们永远留在宫里。”
“不。”芳寒说，“我要嫁给他。”
他撞她时，身体接触，那种心跳，就算会受伤，也想再品尝一次。这真是件悲哀的事。
明喑沉默了。咬住嘴唇。
轿子回到宫里，菵夫人早已恭候多时，对擅自出宫这种荒唐行为表示了极大愤怒，但也知道是明喑拿的主意，所以不敢禀报皇上，只是对两人大加训斥。
随后芳寒被关进黑屋子里，不知道外面发生了什么事，也不知过了多久，菵夫人把她叫了出去，看了很久，道：“你如果害明喑，我不会饶过你。”
芳寒惶恐着：她怎么会害明喑呢？一直是明喑比较强势才对啊。
回到房中，明喑手中摆弄着一个白玉小木鱼，说：“那里很清静。我会陪着你，你真的不要去？”
芳寒说：“不要。”
明喑笑一下：“我知道了。”