【第四回】
金陵城的薛蟠与人争夺一丫头，出手打死了人。他的舅舅王子腾派人来贾府，欲将薛蟠叫到京都来。
王子腾是京营节度使，王夫人的哥哥。此案是一年前犯下的，王子腾为什么这个时候才让薛蟠来京都避风头呢？原来，审理此案的应天府主事换了新人。
新到任的应天知府就是贾雨村。他听原告诉明案情后，大怒：“那有这等事！打死人竟白白的走了拿不来的！”
正要下令捉拿凶犯的家属来拷问，站在一旁的门子（衙役），连忙使眼色制止雨村。雨村将门子带入密室谈话。这门子原是葫芦庙内的一个小和尚，因贾雨村曾在葫芦庙寄居过，所以他认得。雨村拉着他的手说，“原来是故人”、“你我也算贫贱之交了”。门子对雨村说出了关于“护官符”的事情来。
“护官符”上面写的是本地大族名宦之家的俗谚口碑，下面所注皆是自始祖官爵并房次（《红楼梦》中无小注，小注可反映四大家族的财产分配情况以及势力范围）。
“护官符”中的第一句是说贾家的富贵豪奢；第二句是说史家的显赫；第三句是说王家的豪富；第四句是说薜家贵族的奢靡生活。
门子介绍说：“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰皆有照应的。”接着，他说出了那个被卖的丫头就是甄士隐的女儿英莲，并对贾雨村讲了她的遭遇。
贾雨村听罢，叹息道：“这英莲受了拐子这几年折磨，才得了个头路，且又是个多情的（冯渊），若果聚合了，倒是件美事，……这薛家纵比冯家富贵，想其为人，自然姬妾众多，淫逸无度，未必及冯渊定情于一人。这正是梦幻情缘，恰遇见一对薄命女儿！……”
贾雨村说的这些话，看起来对英莲颇有同情心。但贾雨村现在的身份是知府，已经知道恩人的女儿遭难，却没有说要帮助她的话。说明贾雨村已经意识到，这件事关系到自己的切身利益，所以在门子面前顺看事理说了些好话，先把自己伪装一下。这个案子怎么断，雨村不说，他是先向门子讨教。
门子对他说，您今天能到此任知府，听说是得到了贾府和王府的帮助。这薛蟠是贾府之亲，您何不顺水推舟做个人情，日后也好去见贾、王二公。
雨村说：“你说的何尝不是，但事关人命。今蒙皇上隆恩，起复委用，实是重生再造，正当殚心竭力图报之时，岂可因私枉法？是实不能忍为者。”
贾雨村这话说得义正词严，他又为自己披上一层伪装。
门子听了，还以为雨村不懂官场之事，冷笑道：“老爷说的自是正理，但如今世上是行不去的。岂不闻古人说＇大丈夫相时而动＇，又说＇趋吉避凶者为君子＇，依老爷这话，不但不能报效朝廷，亦且自身不保，还要三思为妥。”
门子这话，揭开了封建官僚统治集团的黑幕一角。贾雨村作态说“事关人命”、“岂可因私枉法”，门子却说“依老爷这话，不但不能报效朝廷，亦且自身难保。”说明在官场上走正道是行不通的。门子又为贾雨村找了走歪门邪道的理论根据：“大丈夫相时而动”、“趋吉避凶者为君子”。
雨村沉默了老半天（大概是假装很为难的样子），然后问：“依你怎么着？”
雨村不再反驳门子，说明他已经赞同门子的看法了。雨村向门子讨教，并不代表他拿不出断案的法子，他让门子出主意，是为了降低走歪门邪道存在的风险。
门子对他说，可在公堂上设乩坛，“扶鸾请仙”协助断案。
扶鸾，又称扶乩（jī），是中国道教的一种占卜方法，在扶乩中，需要有人扮演被神明附身的角色，这种人被称为鸾生或乩身。神明会附身在鸾生身上，写出一些字迹，以传达神明的想法。信徒通过这种方式，与神灵沟通，以了解神灵的意思。鸾鸟是中国古代传说的神鸟，是西王母的使者，负责带来神明的讯息。因此扶鸾有传达神谕的意思。
尽管这个做法十分荒唐，但贾雨村还是完全采纳了门子的方案，“徇情枉法，胡乱判了此案”，又急忙写信告诉贾政和王子腾，“令甥之事已完，不必过虑。”
贾政和王子腾并没有托雨村办这件事，雨村为什么要给他们写信呢？他的做法似乎唐突。细心的读者会发现，贾雨村看“护官符”的时候，“忽闻传点报：＇王老爷来拜。＇雨村忙具衣冠出去迎接。有顿饭工夫方回来。“王老爷”是谁，作者没有点明。但从雨村的反应推测，此人地位不在他之下。贾雨村闻报，立即穿戴好官服官帽出去迎接，而不是叫他进来。我们由此可以联想到，“王老爷”与四大家族中的王家定有关系，可能是来疏通的。也就是说，贾雨村见过“王老爷”后，就打算要包庇凶犯薛蟠了。他在门子面前说的“冠冕堂皇”的话全是伪装！
贾雨村断了此案后，担心日后会露出马脚，又怕门子将他从前寄居葫芦庙的事说出来有损自己的形象。于是，找了个借口将门子“远远地充发了才罢”，就是将门子充军发配到边远的地方去。断案的点子都是门子出的，雨村没有留下任何把柄，那门子自然是哑巴吃黄莲，说不得雨村。
在“断案”这件事中，薛、王、贾三家如何联络包庇薛蟠，作者没有直接描写，而是隐藏在事件背后。而贾雨村奸滑作态、虚伪丑恶的嘴脸，却被无情地揭露出来。
为什么薜蟠打死了人，抢走了丫头，“他竟视为儿戏，自以为花上几个臭钱，没有不了的”？为什么“并无难断之处”的人命官司，拖了一年之久，“竟无人作主”？为什么刚听完原告申诉便立刻要抓人的贾雨村，后来却“徇私枉法”胡乱判案？为什么贾雨村明知那丫头是恩人的女儿，却漠然不顾，任凭她落入火坑？所有这些，都是“护官符”在作祟。作者通过它直接揭露封建政治的**和整个社会的黑暗与残酷。
本回一开头就介绍青年寡妇李纨，她是《女四书》和《烈女传》的牺牲品，虽有健康的体魄，富足的生活，却心如死水，“槁木死灰一般”地活着。作者借此暗示：“薄命女”不仅是英莲，还有李纨、黛玉、宝钗、薛姨妈等众女人。造成她们不幸命运的原因，是不合理的婚姻制度。英莲、黛玉的婚姻不能自主而早逝；李纨、薛姨妈为“贞节”守寡一辈子。
薛蟠送妹妹薛宝钗进京，是为了待选“公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职”。因此，薛姨妈一家人也来到了贾府。作者对薛宝钗只作简单介绍。
如果说黛玉进贾府，作者用的是浓墨重彩，那么，薛宝钗进贾府则是轻描淡写了。二者形成强烈的对比。
“忽家人报：＇姨太太带了哥儿姐儿合家进京，在门外下车了。＇喜得王夫人忙带了人接到大厅上，将薛姨妈等接进去了。”薛宝钗就这样随家人进了贾府。
贾政让薛家住在当年荣国公暮年养静之所“梨香院”。薛姨妈也希望在荣国府住下来，怕住在头薛蟠无人管束又要惹祸。没想到，住不到一个月，薛蟠就与贾府中的纨绔子弟混熟了。“今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，无所不至，引诱的薛蟠比当日更坏了十倍。”
可见，贾府中的纨绔子弟，比打死了人还没事一般的薛蟠，品德更加低劣，生活更加糜烂。为什么会这样呢？原来，“虽说贾政训子有方，治家有法，一则家族人多，照管不到；二则现在房长乃是贾珍，彼乃宁府长孙，又现袭职，凡族中事，都是他掌管；三则公私冗杂，且索性潇洒，不以俗事为要，每公暇之时，不过看书着棋而已。”就是说，贾政虽有能力，但房长不是他，而是袭了一等将军之职的侄儿贾珍。这贾珍是什么样的人呢？在第二回，冷子兴说：“这珍爷那里干正事，只一味高乐不了，把那宁国府竟翻了过来，也没有敢来管他的人。”由他来掌管家族中事，岂有不乱之理？“况这梨香院，相隔两层房舍，又有街门别开，任意可出入，这些子弟们所以只管放意畅怀的。
”梨香院不仅“天高皇帝远”，还为这些“败家子”开了“方便之门”，更是“随心所欲”了。
在上一回，作者用了不少笔墨描写荣、宁二府的繁荣景象。在本回，揭露了隐藏在繁荣假象背后的丑恶东西：“外貌”极好的荣国府，它的“底细”却是藏污纳垢；充满了诗书翰墨的庭院，原来是摧残妇女的火坑；富丽堂皇的府第，是培养荒淫无耻之徒的温床。作者借此预示了贾史王薛四大家族必然走向衰亡的命运。
如果说贾府是整个封建社会的缩影，那么，徇私枉法、见利忘义、虚伪残酷的贾雨村，就是许许多多封建官僚的缩影；“薄命女”李纨、英莲可悲的命运，是封建社会广大妇女命运的缩影。作者简明扼要地揭露了封建社会的阶级压迫，封建礼教对妇女的摧残；暴露了封建社会的婚姻制度、官僚制度、宗法制度和政治制度的不合理性，以及封建贵族统治的黑暗；说明了封建制度必然崩溃的历史命运。这也是《石头记》全书的主题思想之一。
值得一提的是，有个令人费解的地方：薛姨妈一家在金陵城居住，薛蟠犯了人命案，第二天便从金陵起程往京都（今北京），直到一年后，贾雨村在应天府断了案，薛姨妈一家才到达荣国府。这里说的金陵城、应天府，就是今天的南京。但在第二回，贾雨村对冷子兴说：“去岁我到金陵时，因欲游览六朝遗迹，那日进了石头城，从他宅门前经过，街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，……”他和冷子兴说的宁、荣二府是在京都（北京），但有六朝遗迹的金陵石头城，分明也是南京（南京素有“石头城”之称，《石头记》也可理解为“发生在石头城的故事”），这是怎么回事？
贾雨村说的金陵石头城是“假”的。也就是说有真、假两个南京。作者用艺术手段将他记忆中的南京“搬”到了北京。曹雪芹十三岁以前在南京过着锦衣玉食的生活，曹家两次被抄，彻底破落。后来他长期住在北京西郊，过着穷困的生活，大约四十岁开始创作《石头记》。