西京官驿内，邓素焦急地问道：“曹老节帅卧床不能视事么？”
“现在西京大营公文暂时都送到府中阅示。曹节帅不能前来迎候钦差，节帅特意让晚生向邓侍郎告罪，还请邓侍郎前往府中宣旨。”魏承吉堆笑拱手道，“劳动大驾，这时节帅府小小意思，不成敬意。”。投入曹迪幕府之前，他也是太学监生，比邓素还要年长四五岁。魏承吉身后，两名仆役手托着两大木盘，解开一半的红绸露出贵重的香药和玉石。俗话说伸手不打笑脸人，无论年龄，官职还是爵位，曹迪远高于邓素，称病让邓素到府宣旨，邓素托词不去，反而显得倨傲了。
“这个，曹节帅乃国家柱石，”邓素只犹豫了片刻，问道，“骤然抱恙，若是官家知道了，定然忧心如焚。不知病情如何？几时能好转？”他身旁有两名卫士伺候。黎忠翼，刘会实是内殿前直散指挥。离京之前，武昌军节度使朱伯纳隐约透露了擒下曹迪的意思。让他们到西京后一切都听邓素的吩咐。现在二人都是面色凝重。
“年老体衰，腿脚不太方便，又因为前日种师闵副帅被刺，老节帅忧心国事，有些劳累过度了，”魏承吉有些唏嘘道，“曹节帅常言，他真想卸下职分，解甲归田。可是夏国在西面虎视眈眈，西京大营摊子太大，十几万人马兵骄将悍，总得有个老将压着。节帅说，抱着这一身病躯，活着一天，便为朝廷尽忠一天。必定要鞠躬尽瘁，马革裹尸，才不枉历代先皇对曹家的浩荡皇恩。”
魏承吉说着说着，邓素脸也渐渐有些感动之色，站起身来道：“曹节帅真乃国家柱石，还请魏先生稍待，晚生这便去节帅府宣旨。”魏承吉微笑着点头称谢。邓素回到后院，他低声吩咐黎刘二将准备见机行事。百名精选的班直壮士在军袍内都穿着铁甲，举着全副的钦差仪仗，一路逶迤来到曹迪的府中。因为邓素是以钦差身份来访，曹府从不打开的正门洞开，壮仆美婢手捧香炉，花束等物，从门口一直延伸到院中。
邓素一路走过去，暗暗感叹曹府的豪富，光着青石路两边的仆婢竟有数百人之多，不过本朝太祖时起，便鼓励节度使多买歌儿舞姬，颐养天年，他也不能以此为由来弹劾曹迪。黎忠翼，刘会手举金瓜金钺走在仪仗之前，暗暗记下府中道路，以备万一所用。从曹府大门走到正堂，穿越了三道月门，约莫一炷香功夫，前方豁然开朗，在曹府正堂前，千兵士是不敢生受。”魏承吉迟疑道，“如此一来，便不好收拾。”曹迪让他送给邓素的礼物，虽然看似没多少，香药和玉石都是来自西域的极品，实际价值在十万贯以。假若邓素收下了重礼，此行又没有拿下曹迪，京中的御史一纸弹劾，便能叫他在圣面前永不超生。
“邓守一，也不奇怪，弹劾的后手便罢了。”
见曹迪展开一张白纸，魏承吉旁俯身取出砚台，又倒泉水，一边磨松烟墨，一边迟疑道：“这邓素与老节帅为难，难道就这么算了么？”曹迪收拾对手向来不容情，这也是种师闵身死，满朝都怀疑是曹迪指使的原因。
“一个生，满朝和老夫为难的，也不多他一个，”曹迪提笔写了一行“三顾频烦天下计，”直起腰来看了看，感慨道，“朝中出一个不贪钱的官，也不容易。”又俯下身子，继续写“两朝开济老臣心”。魏承吉屏住呼吸，没再说话。
邓素失魂落魄般回到府中，不知怎地，只觉满心满怀都是酸涩难明的味道。像当初在陛下面前大言不惭，只需一百军兵随行，便能将曹迪押赴阙下，谁料想，今天这一趟宣旨，自己恍如一个难堪的丑角，被曹迪玩弄于股掌之不说，将来回京后，不知如何面对圣，只怕从今以后，官家都会把邓某人当成大话炎炎之人了。
两名班直军官都很忠谨。黎忠翼约束着班直卫士，不准出营惹事，严加防备，刘会跟在邓素身旁，防他有事。邓素的心绪难平，想起此番回京无法交差，愁闷苦恼之余，深深悔恨自己行事轻浮，他将此事的前因后果，朝中诸位重臣的反应处置，连同自己往日种种事情，一一想过一遍，原先千真万确的许多事情，居然都是错漏百出的。一时间不禁冷汗涔涔而下，只觉遍体生寒。
一轮明月已行至中天，夜风阵阵，刘会觉得非常凉爽。在宫中当值，规矩甚严，他们这些卫士也习惯了不言不语。邓素从沉思中醒过神来，听身后有轻微的铠甲定定声，方才发觉刘会一直跟在他的身后。
“怠慢刘将军了。”礼部侍郎有些歉然地拱手道。刘会有些不太习惯，往日邓素虽然也和蔼可亲，但骨子里却让人觉得清贵，现在仿佛和从前有些不同的感觉，但刘会一时间又说不来。他只得堆笑道：“邓侍郎折杀末将了。”
“刘将军见外了，”邓素哂然一笑，拍了拍刘会的肩膀，低声叹道，“有什么折杀的，百无一用是生啊。”就在此刻，原先的某种信念似乎轰然倒塌，而另一些东西在慢慢发芽。